2030年ビジョン実現に向けて奔走する技術革新本部の軌跡【後編】

鴻池技術研究所イノベーションセンター（以下、技研IC）の存在は非常に大きいが、技術革新本部の業務割合からすると実証実験は約25％。それ以外の約75％は、現場のニーズや課題に寄り添う活動に割かれているという。

「最近やっと技術革新本部の業務内容が認知され、技術導入する現場も増えてきましたが、技研ICを開設して約4年経ったところなので、まだまだこれからだと思っています。技術の必要性を認識してもらうことは重要なので、設立当初はそれこそ業務の90％以上、現場の困りごとに寄り添う活動に終始していました。それがやっと75％ぐらいの業務割合で済むようになってきたのです」（鴻池運輸（株） 理事／技術革新本部・本部長／鴻池技術研究所イノベーションセンター長　則竹茂年）

「現場の方たちは目の前の業務に対応するのに時間を割かれ、どんな技術があり、それを導入することで現場がどう変わるのか、イメージがつきにくいと思います。技術発表会や社内勉強会の際にお声掛けをしたり、反対に相談を受けることもあります。こちらから個別に電話をするなど、さまざまな手段を使って、啓発活動や課題収集を行っています」（鴻池運輸（株） 技術革新本部 課長 下村賢司）

今では、40～50件の案件を同時進行。ほぼ毎日、最低でも1件以上の問い合わせがくるという。トップダウンではなく、ボトムアップが起点となり、現場のあり方を進化させることに努めている。

導入実績としては、技研ICの開設以降、100件近くに上るという。例えば、過去にはこんな事例があった。

「インテリア関係の部品を扱う現場からの相談でした。その現場では、部品にバーコードが付いていませんでした。そのため、特定の部品をピックアップする際は、指示書と品番シールの16桁の英数字とを照らし合わせながら確認しなければなりませんでした。確認する部品の数が1個や2個ならまだいいのですが、そんなことはまれ。桁数が多く、色違いで1文字だけ異なるケースもあるので、目視確認では検品ミスのリスクが高まります。さらに、何回も見比べるので作業員の負担が大きく、時間もかかっていました。

そこでAI-OCRという文字認識技術を活用し、スマートフォンで利用できる『AI-OCR機能搭載 数量検品アプリ』を開発。スマートフォンで検品対象を撮影すると英数字を読み込み、パソコン上で一致、不一致の判別がすぐにできるようになったのです。アプリの開発には1年近くかかりましたが、導入後はミスの回避と時間短縮を実現しました」（鴻池運輸（株） 技術革新本部 課長 鳥飼一男）

技研ICで実証実験を行った後、現場での動作確認は怠らない。

「いくら技研ICで現場を再現しているといっても、まったく同じにはできません。それこそ同じ現場でも、時間帯や場所によって明るさが異なることもあるので、実際に現場で動作確認をすることは不可欠。『AI-OCR機能搭載 数量検品アプリ』の場合は、AIによって、ある程度の明るさや文字のサイズなどの違いはカバーできますが、新技術導入時は常に現場での動作確認を行っています」（下村）

現場によって環境が異なるため、新技術が開発されたからといって、トップダウンですべての現場に一斉導入できるわけではない。技術革新本部のメンバーは、1つ1つの現場と向き合いながら、課題解決に取り組んでいる。

「人」を強みとするKONOIKEグループにおいて、技術革新本部は、“人と技術の融合”により、人の力を最大限に引き出すツールとして最新技術を活用している。そんな彼らが意識しているのは「現場の声を聞き漏らさず、きちんと課題を理解すること」（則竹）だという。

「今後は技研ICでの実証実験に時間を割く割合が増えると思いますが、まだまだ困っている現場は多いので、現場を支援するのが技術革新本部の役目。まさに、「2030年ビジョン」の“新技術を活用し、現場のさらなる安全確保と改善・工夫を進め、一人ひとりの創造性を高める豊かな働き方を実現していく”ことと直結しています」（則竹）

もちろん順風満帆というわけではない。


「テレビでよく製造工場内で動くロボットが映ることがありますが、あれは産業用ロボットで、人と隔離された空間で高速かつ高出力で作業を行うことを前提として設計されています。しかし物流の現場では不向きで、安全柵なしで人と同じ空間で作業できる協働ロボットが一般的です。協働ロボットは人と一緒に作業をするため、安全性が重視される分、スピードも遅くなります。また、生産性や効率性を上げるために人と置き換えてロボットを導入する場合、人の動きとの比較になりますが、やはり人間の能力は非常に高く、それ以上の動作をさせるには技術が追い付かない部分も多々あります。そのあたりの課題解決には苦労しています」（鳥飼）


技研IC開設当初から取り組んでいるロボットアームもまだ実用化には至っていない。


「いちばん苦労したのはロボットアーム。取り扱う物の形状がバラバラなので、それにどう対応するか、ピッキングロボットアームはまだ実用化できていません。一方では、現場内の搬送作業を自動化するAGV（無人搬送車）と、自動フォークリフトは実用化されていて、カメラやセンサーなどによるセンシング技術を活用したAMR（自律走行搬送ロボット）も実用化を検討中です」（下村）

そんな技術革新本部が現在、力を入れているのがシミュレーション技術。主に物流現場の課題解決と効率化を目的としたもので、AIやデジタルツイン技術を活用し、シミュレーションを行っている。

「例えば、新しい設備を導入したり、改善のための倉庫のレイアウト変更などは、実際に効果があるかどうかはやってみないとわかりません。また、広い現場内で、人をどの位置に配置するのが最適か、フォークリフトは何台使用するのが効率的かなど、そういったさまざまな課題の解決策をコンピューター上で再現し、シミュレーションすることで、実際にかかる時間やコスト、リスクを大幅に削減することができます。

実際に、ロボットを導入している現場で結果を出しています。コンベアで流れてくる商品をロボットアームがパレットに詰めていく作業で、『ロボットアームの動きが止まる瞬間があるのでこれをどうにかできないか』という相談を受けました。確かに、コンベアのスピードに対してロボットアームが待つ瞬間があったので、いくつかシミュレーションをしたところ、コンベアの長さを伸ばすことで一瞬の間を解消できることがわかりました。その後、コンベアの長さを伸ばしたところ、生産効率が約10％向上したそうです」（鳥飼）


シミュレーション技術は、単なる効率化だけでなく、より安全で働きやすい職場環境の構築にも貢献している。

冒頭で述べたように「2030年ビジョン」を達成するために、技術革新本部は「現場の課題解決」「新技術の導入」「働き方の向上」に向き合っている。

「技術が発達するということは、それを扱う人もやはりレベルアップしていかなければいけません。技術は道具であり、あくまでも使うのは人です。人が主役という部分は『2030年ビジョン』の中核でもあるので、そこを最重視しつつ、邁進しています。

ビジョン実現の技術の部分を牽引するのは技術革新本部なので、新技術を使って現場や人を支援していくのは当然であり、やりがいを感じています」（則竹）

同時に大きな責任も感じている。

「主役はあくまでも現場の皆さんなので、技術革新本部の働きが周知されてきた今だからこそ、この灯を絶やさず維持していくことが大事だと考えています。灯を絶やさないためには、現場と真剣に対峙していかなければなりません。そして、現場目線から一歩引いて、技術者の視点から何ができるかを考えることも大事。現場に全部合わせて考えると、見えるものも見えなくなってしまいます。そのバランスはとても大事だと思っています」（則竹）

2030年が5年後に迫っている今、技術革新本部は今後をどう見据えているのか。

「技術というのは、常に先を見なくてはなりません。例えば、5年先はどんな技術が必要かを考え、それに合わせて人も育てなければなりません。今はいろいろな現場に対応しつつも、その先、10年、20年後の物流業界を予想し、そのなかで人を活かすKONOIKEグループの姿をイメージする。それを実現するためにはどうすればいいのか、議論し、考えていきたいと思っています。

また、物流業界全体に目を向けると、技術の導入が遅れている部分があるのは否めません。2024年問題で話題になったとおり、トラックドライバーをはじめ、人材不足も懸念されています。そういった課題には、業界全体で対応していかなければなりませんが、技研ICでのオープンイノベーションの取り組みが、業界が抱える課題にも迅速かつ効果的な解決策を見出すきっかけになればと考えています」（則竹）

「2030年ビジョン」と密接に結びついている技術革新本部。「技術で、人が、高みを目指す」という明確なメッセージは、単にテクノロジーを導入するだけではなく、技術を有効活用することで、働く人たちの可能性を広げ、より安全で創造的な働き方を実現しようという理念だ。このビジョンの実現に不可欠なのが技術革新本部であり、このメッセージを具現化するために、彼らの働きがある――。（執筆：株式会社徳間書店）