【特許取得】ガス切断遠隔化　灼熱の重労働を安全な仕事に変えた取り組み

　こんにちは。KONOIKEグループです。
　安全を高めつつ、技術継承をどう進めていくか。製鉄所のガス切断現場も、長年この問いと向き合ってきました。
　そんな中で、作業者の口からこぼれた願いがあります。「クーラーの効いた部屋から、ボタン一つで鉄が切れたら良いのにな」。
　そんな一見、 “夢物語” と思われた願いを、本気で現実に変えた鉄鋼本部 鉄鋼関西支店 原料作業課の挑戦をご紹介します。

(ガス切断とは、可燃性ガスと酸素の炎で金属を高温に熱し、切断する加工方法です）

　長年、ガス切断作業を担ってきたのは、限られたベテランだけでした。灼熱の炎の前で、重い機器を扱い続ける。彼らにとっては「そういうものだ」と受け入れてきた仕事でも、若手世代にとっては、将来にわたって担い続けるには負担の大きい工程であることが見えてきました。

　このままでは、長年培ってきた職人の技術が途絶えてしまうかもしれない。安全を高めながら、技術を次の世代につないでいく新しいやり方が必要だ。その危機感が、ガス切断作業遠隔化への挑戦の出発点になりました。

　原料作業課のメンバーが目指したのは、 「クーラーの効いた操作室から、ボタン一つで鉄を切断できる世界」でした。市販の機器をそのまま導入するのではなく、 現場の社員自らが改造や開発に踏み出したのが、この取り組みの大きな特徴です。「こんなこと、本当にできるのか？」という半信半疑の空気の中で、 試しては失敗し、それでも改善を重ね続けました。

　危機感を覚えて本気で改善を始めたのは2021年です。しかし、遠隔化は、一気に完成したわけではありません。小さな改善を積み重ねることで、少しずつ「夢」が形になっていきました。

STEP1【機械化】 人が直接操作していた部分を、機械で制御できるようにする
STEP2【切断性能の改良】遠隔でも安定して切断できるよう、ノズルやガスの条件を見直す
STEP3【遠隔操作化】 切断装置を、操作室からレバーやボタンで動かせるようにする
STEP4【着火装置の開発】 危険な点火作業を、遠隔で安全に行える仕組みをつくる
STEP5【架台の開発 】 高温・粉じん環境でも安定して稼働できるよう、装置の土台を設計する
STEP6【無線化】 配線の制約を減らし、現場のレイアウトに柔軟に対応できるよう無線制御へ

　こうして、炎の前から人を離しながらも、 これまで通り、いやそれ以上に安全で確実な切断ができる体制を整えました。
そして、なんと2024年には特許を取得することができました。

　遠隔化の実現によって、現場は大きく変わりました。

・作業者は炎の前に立たず、操作室から切断できるように
・高温・火花・粉じんにさらされる時間が減り、安全性と快適性が大きく向上
・身体的な負荷が軽くなったことで、若手にも担いやすい工程へ
・ベテランの知恵をベースにしながら、新たな工夫や改善が次々と生まれる現場に

　「これはすごいな」。 ベテラン職人の一言が、変化の大きさを物語っています。

■原料作業課 チーフリーダー 齋藤 哲也さん

　責任者として、まず自分が本気になることから始めました。 仲間と何度も話し合い、試しては失敗し、それでも諦めずに改善を重ねてきました。 初めて遠隔でスクラップを切断できた瞬間の感動は、今でも忘れられません。 今では夏場でも、この工程の担当が取り合いになるほどで、本当にやって良かったと感じています。 技術は守ろうとするだけでは残らない。 「残したい」という人の想いこそが、技術を未来へつないでいくのだと実感しました。


■原料作業課 石井 真鈴さん
　齋藤さんは、誰よりも先に動く人です。 自ら調べ、改造し、実現の道筋を示していきました。夢を語るだけでなく、現実に変える。その本気の姿勢が周囲を動かし、「不可能」を「できること」に変えていったのだと感じています。

　“灼熱の炎の前で作業する危険な重労働”は、“誇りを持って担える仕事”へと生まれ変わりました。原料作業課の遠隔ガス切断への挑戦は、「技術で、人が、高みを目指す」というKONOIKEグループの姿勢を象徴する取り組みです。これからも、現場発の「こうしたい」を、知恵を出し合い、技術の力でかなえていきます。